Hilfe für Opfer von Menschenhandel

Wir befinden uns in London und schreiben das Jahr 1885. Die Industrialisierung schreitet voran. Die Unterschiede in der Bevölkerung sind riesig. Da sind adelige Familien und bürgerliche Oberschicht auf der einen Seite und die Unterschicht auf der anderen Seite. Das Elend der einfachen Arbeiter ist von Alkoholmissbrauch, Hunger und prekären Wohnsituationen geprägt. Der Wochenlohn ist knapp bemessen und reicht nicht einmal für das Nötigste.

Den Ausweg aus diesem Dilemma sehen manche Familien darin, ihre Töchter zu „verkaufen“. Billige Hausmädchen werden immer wieder gesucht und manche Mutter denkt, dass ihre Tochter in einer Dienstbotenuniform besser aussieht, als in den Lumpen, die sie jetzt trägt. Und genug zu essen scheinen die Mädchen auch zu bekommen. Dass dies eine Masche der Bordellbesitzer ist, merken sie meist gar nicht oder viel zu spät.

Bordelle und Prostitution gab es schon immer. Dass es im England des 19. Jahrhunderts zu einem Problem wird, hat zwei Gründe:

1. Zum einen ist laut Gesetz jedes 13jährige Mädchen mündig und kann freiwillig in die Prostitution einsteigen.
2. Zum anderen gibt es viele reiche Ehemänner, die auf ein sexuelles Abenteuer aus sind. Da scheint es besser zu sein, ab und zu eine Prostituierte aufzusuchen, als die Ehe wegen einer Geliebten aufs Spiel zu setzen. Der „Wunsch nach Frischfleisch“ wird gerade von den jüngsten Mädchen gestillt. Daher kommt ein Gesetz, das das Mündigkeitsalter auf 16 Jahre heraufsetzt, nicht durch das Parlament.

Annie Swan bringt den Stein ins Rollen

Annie ist mit dem Gedanken, Hausmädchen zu werden, nach London gekommen. Viel zu spät merkt sie, dass Zuhälter sie nach London gelockt haben um sie willig zu machen, ihren Körper zu verkaufen. Sie kann ihren Peinigern entkommen und wendet sich an die Heilsarmee. William und Bramwell Booth wissen um das Problem der Prostitution. 800 dieser Mädchen konnten bisher in Heimen der Heilsarmee aufgenommen werden. Aber jetzt ist die Zeit gekommen, etwas Grundsätzliches zu unternehmen.

Bramwell Booth, der Sohn des Gründervaters William Booth, sucht einen furchtlosen Helfer, den er in dem Journalisten William T. Stead als Verbündeten findet. Stead, der Herausgeber der „Pall Mall Gazette“, will zunächst nicht glauben, was Booth ihm da berichtet. Sie interviewen mehrere Mädchen und merken, in was für ein Wespennest sie da gestoßen sind. Das Ausmaß der Prostitution ist größer als zunächst vermutet. Sind es doch 80.000 junge Mädchen und Frauen, die allein in London zur Prostitution gezwungen werden.

Stead will beweisen, dass es in London möglich ist, für fünf englische Pfund ein Mädchen zu kaufen und, dass die Polizei dabei tatenlos zusieht. Eine ehemalige Bordellbesitzerin, Rebekka Jarret, die sich inzwischen bekehrt hat, besorgt ein Mädchen, welches 13 Jahre alt ist. Natürlich kommt Eliza Armstrong, so ihr Name, nicht in ein Bordell, sondern in die Obhut der Heilsarmee.

Stead schreibt einen ersten Artikel

Die „Pall Mall Gazette“ verkauft sich rasant. Den Zeitungsjungen werden die Exemplare aus der Hand gerissen. Gebrauchte Zeitungen werden für ein dreißigfaches des normalen Preises weiterverkauft. Die Oberschicht fühlt sich angegriffen. Die Bombe ist geplatzt und hat ihren ersten Zweck erfüllt. Der Innenminister Sir William V. Harcourt bittet Stead die Artikelserie einzustellen, doch der denkt nicht im Traum daran.

Weitere Artikel folgen. Nun werden die Bordellbesitzer aktiv und greifen das Verlagsgebäude der „Pall Mall Gazette“ an. Zur gleichen Zeit wird im Parlament der Gesetzesentwurf eingebracht, um das Mündigkeitsalter der Mädchen von 13 auf 16 Jahre hoch zu setzen. Aber es gibt immer noch Widerstand.

Nun kommt die Heilsarmee ins Spiel

Catherine Booth schreibt an Königin Victoria und den Premierminister Galdston. Gleichzeitig sammeln die Mitglieder der Heilsarmee 393.000 Unterschriften in der Bevölkerung. Die Leute sind der Meinung, dass etwas unternommen werden muss. Offiziere der Heilsarmee bringen eine meterlange Rolle ins Parlament. Mitte August 1885 kommt eine Untersuchungsgruppe zu dem Ergebnis, dass alles, was William T. Stead herausgefunden hat, der Wahrheit entspricht. Das Gesetz geht nun glatt durch´s Parlament und zudem wird die Polizei ermächtigt, bei begründetem Verdacht sofort und ohne lästige Formulare in Bordellen, Razzien durchzuführen.

Einen Haken hat die ganze Sache doch: William T. Stead, Rebekka Jarret und Bramwell Booth werden wegen Mädchenhandels zwölf Tage lang verhört. Sie hatten mit dem Ankauf von Eliza Armstrong den Tatbestand, den sie anprangerten, selbst vollzogen. Während der Journalist und die ehemalige Bordellbesitzerin für jeweils drei Monate ins Gefängnis müssen, wird Bramwell Booth freigesprochen.

Nach seiner Entlassung präsentiert sich Stead stolz den Fotografen in seiner Gefängniskleidung. Sein Leben endet später tragisch, er kommt als Passagier der Titanic 1912 ums Leben. Er reiste auf Einladung von US-Präsident William Howard Taft nach New York, um an einer Konferenz in der Carnegie Hall teilzunehmen.

Für die Heilsarmee waren die Aufdeckung des Mädchenhandels und die Gesetzesänderung ein großer Erfolg. Bis zum heutigen Tag führt sie ihren Kampf gegen menschliches Leid und bleibt damit der berühmten „I'll-Fight-Rede“ treu, die William Booth in der „Royal Albert Hall“ hielt:

„Solange ein Mädchen am Straßenrand wartet, will ich kämpfen“